Mercredi matin à l’aéroport Changi de Singapour, les douaniers ont dévoilé un système de dépistage alimenté par l’IA conçu pour identifier la faune marine illégale cachée dans les bagages des passagers. La nouvelle technologie, déployée en juillet 2026, a déjà détecté plusieurs expéditions contenant des hippocampes, des ailerons de requins et des concombres de mer, des produits souvent éclipsés par l’attention mondiale portée au trafic d’ivoire et de cornes de rhinocéros.

Développé en collaboration avec l’Organisation mondiale des douanes et une startup d’IA basée à Singapour, l’outil analyse les images aux rayons X en temps réel, signalant les formes organiques suspectes pour un examen plus approfondi. Selon le Conseil des parcs nationaux de Singapour, le système a atteint un taux de réussite de 78 % au cours de son premier mois, entraînant cinq saisies d’espèces protégées à Changi seulement. Les responsables affirment que l’expansion vers d’autres aéroports régionaux est prévue pour plus tard cette saison.

Le commerce de la faune marine reste un défi persistant à travers l’Asie du Sud-Est, les estimations de l’UNODC évaluant le marché mondial des produits marins illégaux à plus de 2 milliards de dollars par an. Les hippocampes, par exemple, sont traffiqués en grandes quantités pour être utilisés dans des médecines traditionnelles, tandis que les ailerons de requins continuent de favoriser des pratiques de pêche non durables. Avant cette technologie, une grande partie de cette contrebande échappait à la détection en raison de son apparence discrète lors des contrôles standards.

Bien que des ONG telles que TRAFFIC et WWF soient prudemment optimistes, elles avertissent que les outils d’IA doivent être associés à des cadres juridiques solides et à des rapports transparents. « La technologie seule ne résoudra pas le fossé en matière d’application », a déclaré le Dr Rina Lim, responsable de TRAFFIC pour l’Asie du Sud-Est, dans une déclaration lors d’une conférence de presse mardi. Elle a exhorté les autorités à publier des données trimestrielles sur les interceptions et les poursuites pour dissuader les trafiquants et éviter ce qu’elle a appelé « l’AI-washing », la pratique d’annoncer des solutions technologiques sans prouver leur impact dans le monde réel.

La démarche de Singapour intervient alors que les gouvernements régionaux se préparent à une augmentation des voyages estivaux et à des risques accrus de contrebande de faune. Avec l’expansion de l’outil prévue pour Kuala Lumpur et Jakarta d’ici septembre 2026, les autorités positionnent l’IA comme une défense de première ligne dans la protection de la biodiversité marine, mais la mesure du succès dépendra d’une application soutenue et transparente.